Astrônomos descobrem planeta errante que cresce como uma estrela

Astrônomos identificaram um planeta que, de forma incomum, apresenta comportamento semelhante ao de uma estrela, incluindo um surto de crescimento acelerado jamais registrado em um planeta livre. A descoberta foi publicada nesta quinta-feira (2) no The Astrophysical Journal Letters.

O planeta errante, chamado Cha 1107-7626, não orbita nenhuma estrela e está localizado a cerca de 620 anos-luz da Terra, na constelação de Chamaeleon. Com massa estimada entre cinco e dez vezes a de Júpiter, o planeta ainda está em formação, com idade aproximada de 1 a 2 milhões de anos — uma fase extremamente jovem se comparada aos 4,5 bilhões de anos dos planetas do nosso Sistema Solar.

O Cha 1107-7626 é cercado por um disco de gás e poeira que se acumula no planeta por meio de um processo chamado acresção. Observações realizadas com o Very Large Telescope, no Chile, e o Telescópio Espacial James Webb revelaram que o planeta está acumulando material oito vezes mais rápido do que nos meses anteriores, ingerindo cerca de 6,6 bilhões de toneladas por segundo.

O fenômeno representa a maior taxa de crescimento já registrada para um planeta e sugere que objetos de massa muito menor que estrelas podem possuir campos magnéticos fortes capazes de impulsionar seu desenvolvimento, de forma similar ao que ocorre em estrelas recém-nascidas.

Segundo os pesquisadores, o Cha 1107-7626 provavelmente se formou de maneira similar às estrelas, a partir do colapso e fragmentação de uma nuvem molecular. O estudo destaca que sua infância é muito turbulenta, com surtos recorrentes de crescimento, observados anteriormente em 2016, e alterações químicas no disco de material que o cerca, como a presença de vapor d’água durante os períodos de acreção acelerada.

“Flagramos este planeta errante recém-nascido no ato de devorar material a um ritmo furioso”, afirmou o astrônomo Ray Jayawardhana, da Universidade Johns Hopkins. “A infância desses objetos de massa planetária livre se assemelha à das estrelas como o Sol.”

O estudo lança luz sobre a formação e evolução de planetas errantes, que podem ser expelidos de órbitas estelares ou se formarem isoladamente como estrelas. A equipe planeja investigar a duração e frequência desses surtos de crescimento, além de estudar a composição química e os possíveis discos circundantes que poderiam gerar luas, semelhantes a Titã, a lua de Saturno.

Novos telescópios, como o Vera C. Rubin, o futuro Telescópio Extremamente Grande (ELT) no Chile e o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para 2027, devem permitir aos astrônomos analisar esses planetas errantes com mais detalhes, incluindo a detecção de possíveis companheiros que desencadeiam explosões de acreção.

A descoberta do Cha 1107-7626 representa um avanço significativo na compreensão de como planetas jovens e errantes podem se desenvolver de forma intensa e rápida, desafiando conceitos tradicionais sobre a formação planetária.